关于慈禧太后的后宫性生活,稗官野史中流传着形形色色的说法,总体来说就是慈禧太后放荡不羁、淫乱后宫,更与商人宣淫生下光绪帝。慈禧太后很早之前就与恭亲王奕相好,在她刚入宫做秀女时便与奕私通,经常趁别人不注意时偷情狂欢,甚至有人怀疑同治皇帝并非咸丰的亲生儿子,而是慈禧与奕的私生子。
慈禧巩固了大权之后,则专心宠爱荣禄,传说荣禄是慈禧的初恋情人,在慈禧年少时曾救她免于被恶少强奸,此后便一直保持暧昧关系,经常私通淫乱。荣禄也得到慈禧的重用,曾经参与确定载湉(即光绪帝)继承帝位的事情,在戊戌政变中协助慈禧废除戊戌变法,在八国联军侵华时则跟随慈禧太后逃至西安,成为与慈禧太后形影不离的侍臣。 据说慈禧太后与大太监安德海、李莲英也有私染,由于太监没有生理能力,所以慈禧与他们交好更多的是一种心理上的安慰与刺激,李莲英在这方面很善于迎合慈禧太后,所以得到她的万千宠爱,虽然这种宠爱带有心理变态的倾向。
清代文廷式在《闻尘偶记》中曾提到这么一个故事,说在光绪八年的春天,北京琉璃厂有一位姓白的古董商,长得风流倜傥,经李莲英介绍后,被慈禧太后宠幸,召他入宫住了一个多月以后被放出。不久,慈禧就怀孕了,慈安太后知道后大怒,想以此为由,废掉慈禧太后的皇后名义。礼部大臣提醒她说这事最好不做,还是明哲保身的好,慈安太后不听,结果当天晚上就猝死了。
民间还流传着一个故事,说是慈禧太后很喜欢吃金华饭馆的汤卧果,每天都要派人去买,李莲英与金华饭馆的一个姓史的伙计很熟,经常带他到宫中游玩。有一次两人被慈禧太后撞见了,慈禧不仅没有怪罪李莲英私带外人入宫,反而表现得有些兴奋。
因为她发现这位姓史的伙计长得玉树临风,仪容俊美,于是将他留在宫中昼夜宣淫。慈禧一年后生下了一个儿子,她不敢养在宫中,便寄养在醇亲王奕家中,并杀了史某灭口,这个孩子就是后来的光绪皇帝。这也是为什么同治死后慈禧不立同治的儿子为皇帝,而是立同治的弟弟做皇帝的原因。慈禧太后不仅后宫性生活混乱,而且在饮食上也非常奢华。
根据记载,慈禧太后的一餐通常有一百多道菜品,用来盛放食物的食器和餐具也非常考究。饭前,先进食瓜果、茶。在菜品中,猪肉类约有10种,鸡肉、鸭肉、羊肉各有数种,烤、蒸、炒等烹调方法俱全,御厨们还要绞尽脑汁,将菜品摆放成龙、凤、蝴蝶、花卉等各种吉祥的图案,或拼成“福”、“寿”、“万年”、“如意”等字样。慈禧的御厨中不乏“名厨、大腕”,比如王玉山,擅长“抓炒”,被称为“四大抓”——抓炒里脊、抓炒鱼片、抓炒腰花、抓炒虾。