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据美国国家科学院的院刊报道，加利福尼亚大学旧金山分校的研究人员埃丽莎·埃培尔领导的一个小组已经观察到了心理压力对细胞的影响。
要解释压力与细胞之间的关系，先得从人体细胞“分子钟”说起。每一个染色体的顶端，都被一片被称为端粒的DNA物质覆盖着，它的作用是保护染色体、提高基因的稳定性。每当细胞分裂时，这些端粒便会变短，由此分裂产生的子细胞的端粒会比母细胞的端粒稍短一些。在年轻人身上，端粒酶将纠正这一过程，重新构造细胞端粒。但在年纪大一点的人身上，在细胞分裂后，端粒将大大缩小，最终细胞复制将完全终止，这意味着人的寿命也就此终结。由于端粒的长度决定了DNA复制和细胞分裂的次数，可以通过它计算出生命延续的时间，故其被形象地称为“分子钟”。
为了研究心理压力对细胞衰老的作用，埃培尔和同事们观察了58位母亲的白血球细胞的染色体端粒。在这些母亲中，2/3的人的子女都患有慢性病，心理压力大一些。其他母亲的子女身体健康，因此她们的心理压力相对小一些。
在两个对照组(压力大和压力小)中，受试者的染色体状况没有太多的不同。然而，两组中心理压力最大的妇女，其端粒也最短。更为重要的是，在这些人身上，压力对细胞的影响是如此明显，相当于加速了9—17年的细胞老化。
对于这一发现，埃培尔表示并不感到意外。她说：“如果我们感到压力，就应该认真对待，因为它可能会影响到我们体内的细胞。”在研究中，埃培尔还发现，对那些照顾病儿时间最长的母亲来说，无论她们自己感觉到的压力是大是小，她们的染色体端粒都会比较短。“她们照顾病人的时间越长，对自身健康的影响也就越大”。
埃培尔最后表示，他们将对这一课题进行更为深入的研究，以确证心理压力与细胞衰老之间的关系。她说，尽管这一研究目前尚未涉及人的生活方式、社会地位以及所处环境，但“无论你是否在照顾病人，心理压力都会给健康亮起红灯”。每个人都会面对各种压力，但我们一定要学会放松，尽量挽回失去的“生命”。
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